★２年ぶり２度目の対決。
アメリカンフットボール日本選手権プルデンシャル生命杯「第70回ライスボウル」は１月３日午後３時、東京ドームでキックオフされる。対戦は、２年ぶり２度目の出場で２度目の優勝を狙う富士通フロンティアーズと、２年ぶり１１度目の出場で１５年ぶり２度目の日本一を目指す関学大ファイターズ。２年前の対戦で富士通が３３―２４で勝つなど、７年連続で社会人が勝利しているが、今回はどうなるか注目される。
★最大の注目は富士通ＱＢキャメロンと関学大守備陣との対決
２年前の対戦では、ケガのためサイドラインにいた富士通ＱＢキャメロンと、関学大守備陣との真っ向勝負が実現する。しかも、キャメロンは15年のジャパンＸボウル（ＪＸＢ）でパナソニックにまさかの逆転負けを喫してしてから１年余りで、１回り成長してライスボウルのフィールドに初登場する。
富士通・藤田ＨＣは「（今季の）キャメロンは爆発（的な活躍）はしていないが、ゲームをコントロールできている」とその成長に信頼を寄せる。「キャメロンへのマークは突破するしかないが、（関学大監督の）鳥内さんの作戦は織り込み済み」と自信をのぞかせる。
対する関学大・鳥内監督は「キャメロンはパスが早いので要注意」とする一方、「ＪＸＢでは、よう走っている」と、その足にも警戒する。「一発でＴＤまで持っていかれないようにしたい」と、ＯＬが抜かれた時の「ＬＢのフォローが大事」とした。
その関学大ＬＢ陣の中心は、今年の年間最優秀選手賞チャック・ミルズ杯に輝いた山岸主将。「何らかの策を考え、パスを簡単に投げさせない」と気合を入れた。そして、「パス１点に張りすぎると走られる。ＬＢとしてはどちらも見ながらやりたい」と、鳥内監督同様、キャメロンの走りにも目を光らせる。甲子園ボウルでは、早大ＱＢ笹木のスクランブルランにやられる場面があった。山岸は「その反省を生かす」とやすやすとは走らせない構えだ。
★楽しみなＬＢ対決。腕ぶす富士通ＬＢ鈴木主将
関学大とおなじく、富士通の主将もＬＢ。３７歳のベテラン鈴木は今季、宿敵オービックにＪＸＢ４戦目で初勝利を飾り、自信をみなぎらせている。「（ＩＢＭとの）準決勝ではＬＢが足を引っ張った。だから（ＪＸＢでは）キーになるブリッツを仕掛けた。ああいう状態に持っていけて、勝利に貢献できてよかった」という鈴木。第４クオーター開始直後、オービックＱＢ菅原にサックを決めて、チームにモメンタムを与えた。
富士通ＬＢには２４歳のニクソン、２７歳の鉄人・竹内らタレントがそろう。ニクソンは10月１日のパナソニック戦でファンブルリターンＴＤを決め、20―13での逆転勝ちを演出した。また、竹内はＪＸＢの第２Ｑでオービックの新エースＱＢニューハイゼルをサック、チームに流れを引き寄せ、その後のＦＧに結び付けた。関学大にはＱＢ伊豆、ＲＢ橋本という甲子園ボウルＭＶＰ２人がいるが、富士通ＬＢ陣はＪＸＢを上回る動きで、粉砕を狙う。
一方、関学大ＬＢにも山岸を筆頭に、安田、松本ら力のあるメンバーがいる。そして、勢いに乗るのが甲子園ボウルで値千金のパスインターセプトＴＤを決めた山本。「ランかと思ったけど、ドンぴしゃで取れた」という感覚が再現できれば、関学大にとってこれほどうれしいことはない。
★鳥内マジックが、学生８年ぶり優勝のカギを握る
関学大・鳥内監督は「今年は試合になるといけるチーム」と、本番の強さに自信を持つ。「２年前は相手を強いと思い過ぎた。今年はゲームプランを考えたらいける」と若い選手たちの躍動を期待した。とくに、ディフェンスについては「２年前より強いと思う」と信頼を寄せる。そして、「『なんや、このディフェンス』というのを前半に見せたい。ＱＢキャメロンのフラストレーションを誘うように持っていきたい」と、鳥内マジックの早出しも予告した。
鳥内監督の狙いは第４Ｑ勝負に持ち込むこと。「そこまで食らいつかないと勝負にならない」と言いながらも、得意のスペシャルプレーの準備にもぬかりはない。すでに「２０プレーくらいはできている」というスペシャルプレーが、いつ出るのかも楽しみだ。
★関学大は富士通ＲＢゴードンを止められるか
富士通ＲＢゴードンを、関学大が止められるか否かも勝負の分かれ目になりそうだ。ゴードンは今季リーグ戦では６９キャリーで獲得３６７ヤード、３ＴＤをマーク。ＪＸＢでは２７キャリー８６ヤード１ＴＤでチームの勝利に貢献した。関学大ＬＢ山岸主将は「１対１では止められない。１人目が早く行って、２、３人目も行く。11人のプレーヤーでパシュート（追撃）する」と、チーム全員でストップ・ザ・ゴードンを狙っている。
関学大は昨季、立命大ＲＢ西村七斗に走られ、甲子園ボウル出場を逃した。山岸は「パシュートが寄り過ぎた。あのシーンからＤＬ、ＬＢ、ＤＢが連動することの大切さが分かった」と春からの練習を重ね、最後の大舞台ライスボウルまでチームをけん引してきた。ゴードンに対し、「２年前は気持ちの良いタックルは決まっていないが、今回はタックルできないことはないイメージがある」と、立命大戦、甲子園ボウルを乗り越えてきたことに自信を見せた。
★攻守のラインのデキが富士通の生命線
富士通・藤田ＨＣは「攻守のラインが大事」とチーム全員に基本を徹底する。ＯＬには小林、勝山、斎田、望月という日本代表が並ぶが、「ユニットとして機能しないとダメ」と言い切る。また、ディフェンスについては「足が止まらずに、自分たちのプレーができるかにかかっている」と話す。
「相手の守りはフロントが強いので、互角の勝負をしないといけない」という藤田ＨＣ。ＱＢキャメロンがエースＷＲ中村へパスを通すにも、ＲＢゴードンが中央突破するにも、まずはラインの働きいかんになる。「しっかりプランを立てて意思統一する」と、藤田ＨＣは下馬評有利の声に、手綱を締め直した。
★関学大は「泥臭く」
前回のライスボウルを制したパナソニックは「どこよりも泥臭く」と言ってプレーし、僅差の勝利を飾った。関学大も同じ関西勢らしくプレーの「泥臭さ」を強調する。
ＬＢ山岸主将は「２年前は（ＲＢ）鷺野さん、（ＱＢ）斎藤圭さんといった個人技のある人が引っ張っていたが、今年はスターはいない。昨年、リーグ戦で敗れ、その悔しさをエネルギーにやってきた。『全員で泥臭くやっていこう』と言って、はい上がってきた。挑戦者としての気持ちはどこにも負けない」と胸を張った。
今季は春にメキシコに遠征した。「仮想社会人を相手に大きなＯＬと勝負し、ＲＢとは富士通のゴードン選手をイメージしてやった」という山岸。その経験がライスボウルでの戦いぶりにつながると信じている。「最後まで泥臭くやるのがウチの強み。『ＦＩＧＨＴ ＨＡＲＤ』のスローガン通りに戦う」と、山岸は来春入社予定の富士通に、学生最後の牙をむく覚悟だ。
【日刊スポーツ 吉池 彰】